按植物的生长环境，大致可以把植物分为陆生植物、水生植物、附生植物、气生植物等。
我们日常生活中接触到的植物大多是陆生植物，它们通常需要种植在土壤中——地栽或盆栽其中的极少数保留有水生遗传基因，如天南星科、凤梨科、百合科等绝大多数植物；鸭跖草科的不少陆生植物也很容易适应水培环境。这些用于水培则极易成功。
此外，容易萌发气生根或不定根的植物也相对容易进行水培。
此类植物也较为常见，例如睡莲、荷花、荇菜、美人蕉乃至各种藻类、水草等，分为挺水、浮叶、湿生、沉水等各种类型。这类植物水培时只需要注意是否需要固定植株的根系及水位的深浅即可。
附生植物指能附着于树干、岩石等表面生长的植物，它们往往具有比较发达的根系以固定植株并获取养分。
气生植物则是较为特殊的一类，虽然也采取附生的形式，但往往没有根或根系不发达，仅能固定植株。
这两类植物多喜欢空气潮湿的环境，但根系并不能适应水浸或透气性较差的介质，因而通常不采用水培或土栽的方式，具体的栽培知识见下篇的介绍。
